1894年11月13日，就在中国军队平壤、大东沟海陆两败，北洋海军旅顺基地危如累卵之际，光绪下达了一道谕旨：“琅威理前在北洋海军，颇着成效。自该员请假回国后，渐就废弛，以致本年未能得力，亟应力加整顿。着总税务司赫德传谕琅威理，迅即来华，以备任使。此外，堪胜管带、驾驶各洋员，并着琅威理悉心选募，酌带前来。切勿迟缓。”且不说一厢情愿地对一个英国军官下旨之举是何等的可笑，何等的荒谬，即便琅威理（WilliamMetcalfeLang）真的遵旨来华，就能扭转乾坤么？

    琅威理何许人也？值得这么兴师动众，视若救星。琅威理，英国海军军官。1882年秋天，琅威理应聘来北洋海军，任副提督衔总查，负责北洋舰队的组织、操演、教育和训练。琅威理认真按照英国海军的条令训练，和北洋海军提督丁汝昌合作融洽。丁汝昌曾私下评论：“洋员之在水师，得实益者，琅总查为……其人品亦以琅为，平日认真训练，订定章程，与英国一例，曾无暇晷。即在吃饭之时，亦复心手互用，不肯稍懈……琅亦深得各管驾、弁兵之心，于今尚有去后之思，可验诸口碑。”

    中法战争爆发后，琅威理因英政府宣布局外中立而回避，去职回国。1886年1月已升任英国海军上校的琅威理应邀重返中国，5月海军大阅，被授予二等第三宝星并赏给提督衔。以后李鸿章在发琅威理的文电中，时有“提督衔琅威理”或“丁琅两提督”的称呼。
    就是这个琅威理，刘步蟾却偏偏不买他的账。
    刘步蟾1877年3月启程往英国。因其在福建船政学堂成绩，且英文，得直接上英舰实习，先是10690吨的舷炮型铁甲舰 “马那杜”号（Minotaur），后一艘是5000吨的铁壳无装甲巡航舰“拉里”号（Raleigh），都是正规的战斗舰只。1879年 （光绪五年）夏自英返国后，任蚊炮船“镇北”号管带。1882年7月，奉命与其他人员赴德国学习驾驶 “定远”等新造舰只。1885年夏，随“定远”等舰回国，派充“定远”管带。1888年9月，北洋海军正式成军，任右翼总兵兼旗舰“定远”号管带。
    琅威理加入北洋海军以前在英海军服役的舰只，主要是排水量有限的辅助性舰只，大多是只有几百吨重、毫不起眼的小炮舰。刘步蟾在英国学习时，上的是英国大舰，可说是见过大世面。有了这样的背景，在刘步蟾的眼里，琅威理亦不过尔尔。严格管理，积极地说是认真负责，消极地说就是严厉而近乎霸道，这不能不引起军中将弁的反弹。

    1895年2月19日，《纽约时报》报道：刘步蟾和丁汝昌、张文宣三位军官“在目前的战争中表现出了比他们的同胞更加坚贞的爱国精神和更高尚的民族气节，他们值得中国的人民引为骄傲。他们是通过一种令人哀伤的、悲剧性的方式——自杀，来表达出这种可贵品质。不管这些军官在他们的实际生活中是否像他们离开时表现的那样，但至少他们在展现一个中国人的爱国精神方面做出了贡献，他们向世人展示：在四万万中国人中，至少有三人认为世界上还有一些别的什么东西要比自己的生命更宝贵。”

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