在大陆，“特展”是这几年出现的新词，文创展览的从业者对什么是特展已经逐渐形成了一些简单共识。有时候，特展从业者会用“花钱特别多、观众特别多，阵仗特别大、影响特别大”来解释什么是特展。这样的描述易于理解，但显然不够严谨。
经过对上海特展行业几年的持续观察，我从2014年下半年开始着手于特展产业研究的工作。通过查阅资料以及与多位特展从业者的访谈，逐渐廓清特展的一般概念：在文化创意相关的领域中，以普通公众为目标观众，在事先策划的特定主题下，由主办方组织展览内容与各类产业资源，以门票、衍生品和赞助为主要运营模式，以巡展和异业合作为辅助运营模式，在一定场所内举办的有时间期限展览。
特展本身是个引进的词语，英语中通常称为 Special Exhibition 或 Feature Exhibition，在日本、台湾等地，又被称为“临展”、“策划展”、“企划展”、“主题展”、“特别展”，这些名称都是从不同侧面勾画出了特展的某些特征。在大陆，“特展”已经约定俗成地成为了此类展览的标准名称。
特展概念中，需要着重解释的是其在内容和运营模式上的特点。
从内容来说，现在大家所说的特展都集中在文创领域，包括东西方艺术、卡通动漫、设计、时尚生活等。需要强调的是，虽然艺术目前是特展的主体内容，但特展绝不是一个纯艺术领域的概念，事实上，特展内容的多样性已经呈现出越来越清晰的趋势。
近几年上海举办的比较有影响力的特展中，既有《2011毕加索大展》、《印象派大师-莫奈大展》、《草间弥生--我的一个梦》这类高艺术价值的纯艺术展览，也有大量从动漫卡通中衍生出来的娱乐性展览，如去年在大悦城举办的《几米世界的角落》、月星环球港举办的《跨越时空的爱--Hello Kitty40周年》等。此类展览因为资金投入相对较低，对展览场地的硬件要求不高，又因为内容的高度普适性而在数量上呈现出稳定的增长趋势。
此外，时尚生活类的特展堪称异军突起，早两年的例子有《流金五十年--007设计展》、《积木狂想季》等。最为突出的是去年年底举办的《失恋展》，虽然同类展览在国外早有先例，《失恋展》的内容挖掘和展陈方式也广受诟病，但是这个展览在市场上获得较好成绩，也算是为国内特展开启了新的可能性。
即使是以经典艺术和艺坛大咖为卖点的特展，其表现形式也越来越多样化，换言之，是否能拿到原作已经不再是特展成立与否的标准。正在新天地太平湖上举办的《不朽的凡·高》，整场没有一张真迹，虽然被媒体讥讽为PPT展览，但其对展览形式多样性的价值仍然值得被充分重视。
伴随着特展内容多样化同时发生的是特展场地的多样化。传统特展的内容基本都是艺术类，无论是东西方的经典艺术，还是具有一定公众影响力的当代艺术，这类展览因为对资金、场地、甚至是主办方资格的要求较高，而基本集中在美术馆、博物馆等专业展览场所中。
近几年，特展明显地扩张到商业综合体和各类公共空间，尤其是动漫卡通类的展览，因与商业综合体之间具有某种天然的适应性而成为了一种典型合作方式，这种合作又对主办方与场地方共同展开多种综合营销、异业合作提供可能性。在上海，大悦城、月星环球港、芮欧百货、静安嘉里中心、高岛屋等地都举办过动漫类的展览。所有打特展牌的商业综合体中，K11是一个特例，从2009年在香港创办之初，就认定了艺术与商业结合的运营策略，并形成一整套。即使在去年的莫奈展之前，2013年开业的上海K11也一直在坚持举办各种极具探索性的当代艺术展览。
另一个要强调的是特展的运营模式。
与特展相对应的概念是商业展会（又称为商展，商业展等），商业展会的运营方最有代表性的盈利模式是向参展商收取展位租金，而参展商的盈利模式是要在展会上出售其展示的产品或者进行以销售为目的市场推广，比较典型的如车展、婚博会等。
特展不卖展品，它是以门票、衍生品为主要盈利模式的，这是特展区别于艺博会，也区别于拍卖预展的重要特征。
特展的辅助盈利模式是巡展和异业合作。
通常，巡展可以节约运费、增加衍生品的销售周期（从而可以提升衍生品的品质，降低开发成本和生产成本），增强展览的知名度与影响力。如果是事先与版权方谈定的打包巡展，还能向版权方争取到更为低廉的借展费。总之，巡展有效降低平均单个展览的成本，分摊风险，是特展运营的上佳之选。
之所以说它是辅助性的，是就目前国内特展的实际情况较难做到。这一方面是展览和作品版权归属的问题，也与各地特展运营方、场地方之间的信息平台不通畅等因素有关。
行业内一般将特展版权粗分为引进版权（又称外展）和自主版权。通过观察不难看出，这几年影响力较大的引进版权特展基本都是巡展模式，而且其中有一大半是从台湾展完后巡展到大陆的。由主办方向版权方支付一定数额的借展费或版权费，从而获得作品在一定时间段内的展示权，或是其品牌的使用权，借展费通常与作品的市场价值相关。
以2011年的毕加索大展为例，其作品来源于法国巴黎毕加索博物馆，博物馆在其场馆装修期间将馆藏作品分成几组在世界各地巡展。因为每一场巡展都是在地主办方与版权方直接接洽，所以难以获得借展费的优惠。2011年的毕加索大展在上海结束后又巡展至成都，对于上海的主办方来说，获得的实际利益是节约了运费（从上海运巴黎变成了上海运成都），并在成都市场消化掉了一部分衍生品。而上海展中，也帮助台湾消化了衍生品。
另一个例子是失恋展，展览中的一部分展品来自于一家法国策展公司，但大部分展品是在国内征集的，这就让失恋展在巡展上拥有了更多的主动权。在上海首次举办之后，紧接着就巡展至广州、佛山，武汉的巡展也将在6月底开幕。
以上所述， 是对特展之概念的基本界定和对重要参数的解释。需要说明的是，并非要符合所有特征的才能被称为特展，这不是一个非黑即白的概念，其判断通常是根据以上定义进行综合模糊判断。一方面，我们给特展概念做出界定，核心的目的不是为了判断一个展览是否属于特展，而是为了在一个相对明晰的范围对这个新兴产业进行学术讨论，帮助其健康良性发展。另一方面，特展产业在国内正处在初期发展的阶段，这个产业无疑地会不断变化，对于特展概念的界定也会随之调整。