每年由于根结线虫、土传病害造成的蔬菜作物减产达10%—25%，毁苗时有发生。同时根结线虫的危害又加重了枯萎病、根腐病等土壤性真菌病害的发生，极难治愈，已成为当前蔬菜生产的一大障碍。
根结线虫主要危害植株地下部，以侧根和须根易受害。病株地上部表现营养不良，矮小瘦弱，叶片褪绿黄化，结果少且小，品质变劣，严重时整个植株逐渐萎蔫死亡。重病株拔起后用清水冲洗根部，可见侧根及须根上有许多形态不规则的成串瘤状物，剖开根结，在显微镜下可见许多鸭梨形的雌虫。
结线虫多在5～30厘米土层中生活，以卵或2龄幼虫随病残体遗留在土壤中越冬，通过病土、病苗及灌溉水传播。一般可存活1～3年，第二年春季条件适宜时，由埋藏在寄主根内的雌虫产卵形成幼虫，之后2龄幼虫从嫩根侵入，在组织内取食生长，并分泌出吲哚乙酸等生长素刺激细胞膨胀形成根结，而幼虫在根结内继续发育、成熟，并交配产卵。
根结线虫不仅发生在白菜等根部上，还发生在胡萝卜、茄子、番茄、莴苣、生菜等的根部，在根部长出根瘤（又称根结）。根瘤的形状、大小因蔬菜和线虫的种类不同，差别很大，有的粟米大小（如辣椒），有的板栗大小（如扁豆），有些只为害主根，有些只为害侧根。胡萝卜根结线虫病一般只发生在须根上。蔬菜根部发病后，地上部分表现的病状与根肿病很相似，都使植株生长缓慢。