农田耕层土壤含有的有机质量以及分布，在表现出地带性特征之外，还和它的利用情况有着密切的关系。比如在同一地区，土壤有机质含量就存在菜地以及高产田要高于一般的大田、水田高于旱地的趋势。例如在我国华北地区，大多数农田耕层土壤含有的有机质为百分之一到百分之二，很少在百分之三以上的，一般要比华南地区高而比华北地区低。
土壤中含有的有机质的虽然很少，但是对土壤性状以及植物生长的影响却非常大，其中主要表现在以下几方面：
l、是植物营养成分的重要来源。在土壤含有的有机质分解之后可以为植物提供各种营养元素，尤其是氮元素。由于土壤矿物质通常都不含有氮素，在施入的氮肥除外，土壤氮元素的主要来源就是有机质分解之后提供的。土壤含有的有机质分解所产生的二氧化碳，能够为供给绿色植物进行光合作用的需要。除此之外，有机质也是土壤中磷。硫、钙、镁及微量元素的重要来源。因此有机质多的土壤，营养成分的含量就比较多。
2、增强土壤的保蓄性以及缓冲性。在土壤有机质中的有机胶体带有大量负电荷，能够吸附大量的阳离子与水分，其阳离子交换量以及吸水率比轮粒要大几倍甚至几十倍，所因此它可以增强土壤的保肥、蓄水的能力。并且还可以增强土壤对酸碱的缓冲性。
3、使土壤物理性质得到改善。土壤中有机质的磁性远远低于细粒的磁性，只是部粒的几分之一。一方面，它能够使磁性土的新性降低，减少耕作的阻力，改善耕作的质量；另一方面它还可以增强沙土的团聚性，使其过分松散的状态得到很大的改善。土壤有机胶体是形成水稳性团粒结构不能缺少的胶结物质，因此对沙性土形成良好的结构非常有帮助，进而使土壤孔隙状况和水、气比例得到了改善。除此之外，因为有机质颜色较暗，又对土壤吸热非常有利，能够提升地温。