芍药属植物约35种，但算上变种有1000多品种。分布于欧、亚大陆温带地区，根据其生长习性和花盘形状分为两组：
一是牡丹组，系落叶灌木或亚灌木，花盘杯状或盘状，革质或肉质，全包住心皮或包住心皮的基部。我国产三种（不包括变种），即牡丹、黄牡丹和紫牡丹。
二是芍药组，系多年生草本，花盘不发育，包住心皮基部，不很明显。芍药组植物约30种，主要分布在欧、亚大陆温带地区。另有二种产美洲，有的把它们另列为一组，称美洲芍药组。
国外产的芍药组植物，都是花卉的重要种，其中主要的有四种：
蕨叶芍药，花血红色，原产保加利亚和高加索；
淡黄芍药，花淡黄色，或带浅绿色至白色，原产黑海和里海之间地区；
黄芍药，黄色，原产黑海和里海之间地区；
红心芍药，花白至深红，原产欧洲南部。
我国产的芍药组植物有八种和六个变种，其中通常直称为芍药的，是近代芍药品种群的主要原种。