在作物成长过程中，会需要很多种营养元素，硫与氮、磷、钾一样是作物生长过程中不可缺少的营养元素。作物中蛋白质、多种酶及生理活性物质都少不了硫。硫在提高作物产量、改善作物品质上有独特的功效，施用含硫肥料可以促进蛋白质合成，提高油料作物含油量，增强豆料作物固氮能力，增加葱蒜蔬菜辛香气味等。硫肥在多种作物上都有显著的增产效益，据国际硫研究所1997年和1998年在我国的试验结果，主要作物平均增产幅度在6%-20%以上。硫肥不仅可增加作物产量，而且可以改善作物品质，有显著的经济效益。施硫肥的投入产出比平均在1：3以上，如果在缺硫土壤施用硫肥，投入产出比可达1：9-10以上。
作物的需硫量与需磷量相近，有些作物的需硫量还超过需磷量，如油菜、大豆、花生、烟草、甘蔗、蔬菜等。一般来说，每生产1吨籽粒作物，如稻麦类作物需要硫3-4千克，豆科作物需要硫6-8千克，油料作物需要硫10-12千克。作物如缺硫会导致生长受阻，叶片褪绿或黄化，叶面积较小，茎细弱矮小，与缺氮症状相似，所不同的是缺硫时叶褪绿黄化首先在幼叶出现，而缺氮是先从下部老叶表现出来。