大多数化学氮肥施入土壤后均可生成阳离子和阴离子两部分。由于作物吸收化学氮肥中阴、阳离子数量不相等，当吸收阳离子多于阴离子时，能使土壤酸化的肥料叫做生理酸性肥料。
例如，硫酸铵或氯化铵施于土壤后，作物吸收铵离子多，吸收硫酸根离子和氯离子少，多余的硫酸根或氯根可分别生成硫酸或盐酸，而使土壤酸化，所以硫酸铵和氯化铵都是生理酸性肥料。同样的道理，硫酸钾和氯化钾也属于生理酸性肥料。
然而，硝酸钠和硝酸钙这两种氮肥的情况则不同。它们施入土壤后，因为作物吸收硝酸根离子的数量比钠或钙离子多，能使土壤反应呈碱性或弱碱性，因此硝酸钠和硝酸钙属于生理碱性肥料。
硝酸铵施入土壤后，其所含成分全部都可被作物吸收，土壤中不会有残留物，对土壤酸碱度也没有影响，所以它是生理性中性肥料。
一般来讲，酸性土壤应选用碱性或生理碱性肥料，如硝酸钠、硝酸钙等。如果没有选择余地时，应注意增施有机肥料或配施石灰以减少酸化的影响。
碱性土壤应选用生理酸性肥料，如硫酸铵、氯化铵等。对于盐碱地，虽没有土壤酸化的问题，但也不宜施用氯化铵和硝酸钠，以避免因氯离子和钠离子过多造成危害。