缓控释肥料是一类能延缓或控制养分释放速率的肥料，其主要功效是提高肥料利用率。普通化肥特别是氮肥，容易流失、淋失或挥发损失，所以利用率不高。缓/控释肥料就是通过一定的工艺手段延缓/控制普通化肥养分释放的速率，或通过生物化学方法，抑制其养分向容易损失的方向转化。据此，可以将缓/控释肥料大致分为三个类型：
缓溶性肥料将速溶性化肥制成难溶或较难溶性肥料，例如将尿素和醛类制成脲甲醛（UF）、亚丁烯基二脲（CDU）、异亚丁基二脲（IBDU）等脲醛类肥料及草酰胺等；将氨水、硝酸铵、氯化钾等化肥与风化煤等作用，生成腐殖酸类肥料等。
包膜类肥料用硫磺、难溶性磷酸盐、树脂等不溶于水或难溶于水的物质包裹肥料，通过包膜材料的厚度、透性或难溶性对养分释放速率进行调控，如包硫尿素（SCU）、聚合物包膜肥料（PCF）等。由于包膜类肥料的养分释放受环境因素影响较小，所以“控释肥料”的开发多以此为基础。
稳定性肥料指在肥料生产过程中加入脲酶抑制剂、硝化抑制剂和氨稳定剂等物质，从而抑制氮肥向易失形态转化，以提高氮肥的利用效率的肥料，例如长效碳酸氢铵、长效尿素、长效复合肥等。
但是市场上见到的大颗粒碳铵、大颗粒尿素、大颗粒钾肥等大粒肥料，由于其缓释效果相当有限，不能算作缓释肥料。
缓/控释肥料发展前景广阔，当前面临的主要问题是成本较高，国内外主要用于高尔夫球场、果树、蔬菜等高价值作物。今后的发展方向应该是努力降低肥料成本和实现肥料养分释放与作物养分吸收同步。
关于缓/控释肥料的合理选用要注意以下几点：
购买对路、合格产品要学习一点缓/控释肥料知识。购买时要量力而行，购买适合自己需要的合格产品。关于缓释肥料的国家技术标准可参阅GB/T23348—2009，其中要特别注意养分含量，氮磷钾比例和养分释放期，以作为合理施用的依据。
主要作基肥一次性施用由于缓/控释肥料多为氮肥而且肥效较长，所以适宜做基肥一次性施用，其用量与肥料养分含量、作物需要和土壤肥力有关，一般每亩30~50kg，与种子隔开，侧深施10~15cm或进行分层施肥。还要注意氮磷钾适当配合和后期是否有脱肥现象发生。
作追肥要提前和适量如作追肥要做到用量适当和深施覆土。由于肥效较长，施肥期可比普通化肥适当提前，以免造成贪青晚熟。如果通过自己或他人的生产实践，对产品养分释放特点有所了解，也可以此为基础，在快速生长期和后期酌情补施适量氮肥。