在水稻上通常把种子萌发到水稻新的种子产生为水稻的一个生育周期，即生育期。生育期可分为幼苗期，返青期、分蘖期、长穗期（穗分化期），结实期。一般幼苗期在秧田已完成，移栽后缓苗成活的这段时间叫返青期，返青后就开始分蘖。但是需要注意的是不是所有分蘖都会提高产量，有些分蘖是无效的。
无效分蘖水稻主茎对其分蘖的养分供应是以拔节为界限的。在生长条件适宜的情况下，主茎在拔节前有较多的养分供应分蘖生长，而在拔节后，由于主茎叶片、茎秆、穗的迅速生长本身需要大量的营养，对分蘖的物质供应便会急剧减少，这时不足三叶的分蘖由于不能够独立吸收养分会因营养不足而停止生长，成为无效分蘖。
有效分蘖达到三叶的分蘖根系能够吸收土壤养分，而且具有足够的叶面积可以通过光合作用供给自身的生长发育需要，终成为有效分蘖。
因此，根据叶蘖同伸关系，分蘖必须在主茎拔节前15天左右抽出，才能在主茎拔节时达到三片叶，进而发育为有效穗。分蘖发生越早，在主茎拔节时叶片数越多，根系也越发达，独立营养的能力更强，成穗率更高，稻穗也会越大，所以在生产中促进分蘖早生快发，多争取低蘖位分蘖发生，是提高分蘖成穗率，足穗的关键。
另一方面，主茎拔节后水稻植株各器官均进入迅速生长阶段，根系吸肥量相应增大，若此时土壤养分供应不足，一部分较大的分蘖也会陷入生长停滞，终枯萎死亡。及时、适当施用分蘖肥能够有效地提高分蘖成穗率。如果分蘖总数过多，则应及时控制稻田水分、养分的供应，采用晒田等措施抑制植株过分旺长，促使一部分分蘖死亡，有利于改善群体的通风透光条件。
分蘖发生与秧苗营养状况有关：秧田期由于播种较密，养分、光照不足，基部节上的分蘖芽大都处于休眠状态。拔节以后生长中心转移，上部节上的分蘖芽也都潜伏而不萌发，所以一般只有中位节上的分蘖节可以发育。秧苗营养充足，生长粗壮，移栽质量，低位蘖多，成穗率高。
分蘖发生与温度有关：分蘖生长更适温度为30～32℃，低于20℃或高于37℃对分蘖生长不利，16℃以下分蘖停止生长发育。
分蘖发生与光照有关：在自然光照下，水稻返青后3天开始分蘖；自然光照为50％时，返青后13天开始分蘖；当光强降至自然光照强度的5％时，分蘖不发生，主茎也会死亡。
分蘖发生与水分有关：分蘖发生时需要充足的水分。在缺水或水分不足情况下，植株生理功能减退，分蘖养分供应不足，常会干枯致死。
水稻分蘖还与品种特性有关，不同品种分蘖力有差别。
一、早施蘖肥
氮肥总量的30％，在水稻返青后立即施入或在插秧后3～4天及时施入。蘖肥分二次使用，头次蘖肥总量的80％全田施入，其余20％在11叶品种6叶期看田找施，哪黄哪弱施哪。蘖肥在施肥总量不变的前提下，可以施用3～4公斤硫酸铵。如果偏迟施用分蘖肥，会导致大量无效分蘖增加、过早封行。在分蘖盛期氮肥过多，导致水稻基部节间过长，降低了抗倒伏能力。
二、浅水灌溉
水稻返青成活后进行浅水灌溉，灌水深度3～5厘米。分蘖始、盛期高肥田采取强度间歇灌溉，中肥田采取轻度间歇灌溉，也可视苗情在分蘖始期浅灌、分蘖盛期间歇灌溉；分蘖期浅湿灌溉，可使氧化层加大，氮化细菌，有机磷细菌及纤维分解菌增多，促进了有机肥料分解与养分释放，改善了水稻营养条件，其综合作用的结果是促进水稻早分蘖，多分蘖，提高有效分蘖率。来源：水稻行情