一般植物都是通过根部吸收营养元素，但除了根系外，还会通过茎叶来吸收所需养分。在1844年法国植物学家E.Gris就证实作物可以通过叶面吸收营养，使人们对通过叶面施肥补充作物营养有了深刻的认识，现在叶面肥在生产实践上应用非常广泛，是农业生产中的重要增产措施。
向除作物根系以外的营养体表面施用肥料的措施叫做根外施肥，也就是所称的叶面施肥。用于叶面肥的肥料称为叶面肥料。
其实用于根部施肥的肥料与叶面施肥的肥料并没有严格的界线，凡是、并含有营养成分的肥料水溶液按一定剂量和浓度喷施在作物的叶面上，起到直接或间接地供给养分的作用，均可作叶面肥。
要明确叶面肥的原理还要再明确一下叶片结构，叶的基本结构是叶片，叶柄，托叶。叶片又包括表皮，叶肉，叶脉。叶肉一般分为栅栏组织和海绵组织（这一点C3植物和C4植物是不同的）。
被子植物叶片特点：表皮分为上表皮和下表皮，一般由一层细胞组成。在表皮上分布有气孔，气孔-般由两个肾形的保卫细胞组成。其中单子叶的禾本科植物叶的结构与一般被子植物基本相同。但表皮有长方形和方形两种细胞，气孔的保卫细胞为哑铃形，在保卫细胞外侧还有副卫细胞。
一般情况下，气孔在白天开启，晚上关闭，当喷施叶面肥时，肥料就从气孔进入，被植物体吸收。
根据其作用和功能等可把叶面肥概括为以下四大类。
类复合型叶面肥，如天达2116及含有海洋物质活性成分壳寡糖，又含有植物生长所必须的各种微量元素肥料。他能够在激活植物抗性基因表达的同时加强植物的营养。
第二类：营养型叶面肥此类叶面肥中氮、磷、钾及微量元素等养分含量较高，主要功能是为作物提供各种营养元素，改善作物的营养状况，尤其是适宜于作物生长后期各种营养的补充。
第三类：生物型叶面肥此类肥料中含微生物体及代谢物，如氨基酸、核苷酸、核酸类物质。主要功能是刺激作物生长，促进作物代谢，减轻和防止病虫害的发生等。
第四类：调节型叶面肥此类叶面肥中含有调节植物生长的物质，如生长素、激素类等成分，主要功能是调控作物的生长发育等。适于植物生长前期、中期使用。